La división Norte de la AFC contribuyó con 3 equipos a la postemporada del ultimo año. Baltimore Ravens, Pittsburgh Steelers y Cincinnati Bengals fueron contendientes al Super Bowl cayendo el primero en el juego de Conferencia y los ultimos dos en los juegos de comodines. El desarrollo de temporada baja de estos equipos es bastante dispar y se encuentran en proceso de transformación. Podrán repetir lo hecho la temporada pasada? Serán Weeden y Richardson lo que Cleveland necesita para poder aumentar su protagonismo? Vamos por partes...
Baltimore Ravens
La ofensiva de Baltimore deberá definir su identidad. Para mi han sido injustas las críticas sobre Joe Flacco durante la temporada pasada teniendo en cuenta que hasta ahí eran una ofensiva basada en el ataque terrestre. Tienen a uno de los mejores corredores de la NFL, no hay muchas vueltas que darle: Flacco tiene que entregarle el ovoide a Rice y este tiene que mover los hilos del ataque de Baltimore. En caso de que Flacco siga intentando satisfacer los deseos de la gente y decida pasar el balon, Smith y Boldin son buenos receptores de posesión y pueden darle alternativas a la ofensiva. Algo similar con las alas cerra, Dickson es un buen receptor y Pitta deberá demostrar su nivel para ser considerado como una potencial arma ofensiva pero, insisto, no van a ir muy lejos si no le dan el ovoide a Ray Rice. En una división donde hasta el año pasado el juego terrestre era la clave, las posibilidades de Baltimore ante Steelers y Bengals estan en su capacidad por correr el campo.
En la defensiva, no hay mucho para agregar. Baltimore es una de las mejores defensivas contra el juego terrestre y seguirá siéndolo sin depender de los protagonistas. Los siete frontales son jugadores de gran nivel, Ngata es uno de los jugadores menos valorados de la NFL en relación a lo que exige desde la linea de golpeo, Terrel Suggs y Ray Lewis estarán en Canton, no hay mucho para decir sobre ellos. Kruger es un gran linebacker de presión asi que seguirá presionando al pasador rival como lo viene haciendo en los ultimos años. No es suficiente? Baltimore tiene a Lardarius Webb y Cary Williams en las esquinas mientras que Ed Reed y Bernard Pollard son los profundos. Es imposible no pensar en una temporada exitosa de la defensa de los Ravens.
Pittsburgh Steelers
Es la primera linea ofensiva que pongo como imagen de un equipo, creo que el rendimiento de esta unidad (que no contará con el Guardia de draft DeCastro) va a ser la clave del exito de la ofensiva de los Steelers. Big Ben es un buen mariscal de campo y que tuvo exito cuando estiró las jugadas más de la cuenta y encontró a sus armas aereas, pero no tendrá una temporada entera en los emparrillados si sigue exponiendose a los ataques de los passrushers rivales. La ofensiva de Pittsburgh cuenta con dos receptores de alto impacto: Antonio Brown y Mike Wallace son uno de los mejores grupos de WR de la NFL y tienen la capacidad de estirar el campo, jugar por el slot y, fundamental para la ofensiva acerera, ganar yardas despues de la recepción. Y esto tiene más importancia porque esta temporada Pittsburgh no cuenta con un juego terrestre de impacto. Mendenhall lesionado, Redman y Dwyer son quienes se encargaran de acarrear el balon de una unidad diezmada y que buscará tener éxito que es poco probable debido a los problemas en la OL. En lineas generales, creo que mucho del destino de los Steelers en este año va a estar relacionado con la capacidad de los linieros para proteger a Big Ben.
La defensiva de Pittsburgh está en proceso de transformación y creo que se va a notar este año. La edad le llegó a muchos de sus jugadores este año dependerán mucho de lo que puedan hacer Harrison y Woodley desde los costados y Hampton desde la linea de golpeo. No le tengo muchas esperanzas a lo que pueda dar la secundaria, Taylor y Lewis son buenos esquineros, Polamalu dió signos de vejez la temporada pasada, la responsabilidad pesa sobre el front seven, si logran aplicar presión y detener a los corredores rivales, puede que no sufran tanto ante el juego aéreo, caso contrario veo una temporada difícil para los de acero.
Cincinnati Bengals
Puede Cincinnati repetir lo que hizo la temporada pasada? Tiene lo suficiente? Admito que ver a A. J. Green es una de las cosas que más me motivaban a ver juegos de los Bengals la temporada pasada. La ofensiva tiene ciertos huecos y creo que en una Conferencia mucho más competitiva lo pueden sufrir, no estoy seguro que Brandon Tate sea un buen WR2 y me gustaría ver alineado a Mohamed Sanu en varias formaciones. Andy Dalton es un buen mariscal de campo y en una ofensiva de carrera como lo fue la temporada pasada, puede distribuir bien el balón, administrar el juego y asistir a sus receptores. El problema que tienen los Bengals es que dejaron ir a Cedric Benson, su mejor corredor, para traer a BenJarvus Green-Ellis. Este cambio no se ve bien, BJGE es un buen corredor pero no tiene la velocidad de Benson ni nunca tuvo una temporada de 300 acarreos. Es suficiente? Para mi quedan espacios y no hicieron lo suficiente, Dalton va a estar más obligado a pasar y esto puede tener resultados negativos si Sanu no se adapta rápidamente a la ofensiva de Cincinnati o si Tate no responde como desde la franquicia esperan.
La defensa de Cincinnati me gusta mucho más. Creo que son una unidad de mucho talento y que si bien sus jugadores no soy muy valorados, en conjunto tuvieron una buena temporada en 2011 y espero que mejoren más todavía. Si bien su grupo de linebackers no me llama mucho la atención, la secundaria es de alto nivel y estoy seguro que estarán entre las mejores de la liga. Hall, Allen, Clements, Newman y Kirkpatrick en los costados, Nelson y Mays en lo profundo, parece mucha profundidad para una secundaria y creo que van a tener buenos resultados ante ofensivas que tengan las intensiones de atacarlos por via aérea.
En lineas generales, veo 3 equipos que, con altas y bajas, son parejos y tienen las herramientas para llegar a la postemporada. Bengals son un equipo en construcción, pero el año pasado dió muestra de lo que puede hacer y si este año consigue correr el balón y defender con todo el talento que tiene su unidad, estarán disputandole la división a Baltimore. Que será de los Steelers? Mucho depende de lo que pueda hacer Big Ben y el desarrollo que tenga su defensiva. Si la juventud no se logra adaptar y no rinde como se espera, será un año largo para Pittsburgh.
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